①秦以前称海阳。海安历史悠久，是南通（江海）文化的源头。南莫境内青墩遗址的发掘和研究表明，早在6000多年前的新石器时代，海安西部地区就有人类居住。西周至东周属吴国，后属越国，楚灭越后属楚。今海安及周边数县、市当时称海阳。郧（今立发）是海阳的中心，吴侯与卫侯曾在此会晤。秦属东海郡，汉属吴国，汉初一度为吴王刘濞封地。

②汉至西晋属海陵。汉武帝时海安地区属临淮郡海陵县。至东汉仍属海陵县，上属徐州广陵郡。三国时先属魏，后属吴国，一度海陵县废，西晋复置海陵县。

③东晋建宁海县，南北朝置海安县。东晋安帝义熙七年（公元411年）始设宁海县，上属海陵郡。宁海县即今海安县，为海安建县之始。南北朝时期南朝宋泰始七年（471年）分宁海县西境置海安县（因海水常浸淹农田，遂取名海安，为“永不扬波”之意），后并入宁海县。

④唐置海安县。唐初宁海县省入海陵县，属扬州淮南道，唐中宗景龙二年（708年），分海陵县东境复置海安县。县治在今海安镇，唐玄宗开元十年（722年）（封建社会鼎盛时期），海安县又并入海陵县。

⑤中唐至元属海陵县。五代十国时南唐升海陵为泰州，宋海陵县建置未变，海安、西溪（东台）为海陵县二大镇之一。北宋设泰州军，元代设泰州路总管府，下辖海陵县。

⑥明清分属泰州、如皋、东台等州县。明朝初年海陵县省入泰州，上属扬州府，清代相沿不变。清朝乾隆三十三年（1768年），析泰州之东北境置东台县，至此今海安境域之东南部在如皋县境，上属通州；北部在东台县境，中部、西部仍在泰州境，上属扬州。

⑦民国时期泰州改为泰县。民国六年（1917年），改泰州为泰县。

⑧建立紫石（海安）县。1940年，新四军东进，在海安镇建立泰县抗日民主政府。1941年2月，海安镇以东建立泰东县，海安、曲塘、白米以北建泰北办事处。1943年1月建紫石县，县政府设在沙岗莫家庄。至1946年6月，县境与海安市大略相同。此后市域与东台、泰县等互有变动。1948年3月，紫石县更名为海安县。海安东部为黄海，因海水经常浸淹农田，遂取名海安，取“永不扬波”之意。

⑨1949年1月20日，海安全境解放，政府迁回海安镇。1949年2月后，姜北、白米、城东三区划归泰县，台南划归东台，河东地区的李堡、角斜、西场、噇口区以及河南地区的雅周、曲南、海南等地复划归海安。1950年1月，海安划归苏北南通行政区。

1953年1月，撤销苏南、苏北两个行署区和南京特别市，建立江苏省，海安属江苏省南通专区。1971年，南通专区改为南通地区。

1983年，江苏省各地区行政公署撤销，实行市管县体制，海安县隶属南通市。

2018年5月，经国务院批准同意，撤销海安县，设立县级海安市，以原海安县行政区域为海安市行政区域，海安市由省直辖，南通市代管。